1943年4月至1945年2月，吴作人用近两年的时间奔赴甘肃、青海、西康等地体验生活、采风写生。他参观成吉思汗陵，旅游塔尔寺，深化玉门油田，观摩敦煌莫高窟并临摹壁画佳作，抵达秦岭、康定、玉树、甘孜等地。西部广阔、雄放、刚健、质朴的风土人情，令他称奇、让他感奋。他除了创作《祭青海》《漠上旋沙》《甘孜雪山》《负水女》《玉门油矿》等大批作品，沿途举行数次写生作品展，还以深沉的传统诗词功底，赋诗多首表达襟怀。请看其《一九四三年出河西访莫高窟未是草》：

　　日上三危射九重，长林萧瑟动金风。

　　云杳磬咽喑精舍，幢劫经残绝密宫。

　　千载神工依断壁，万龛变相没秋蓬。

　　历朝失道启边寇，欲罢丹青试引弓。

　　这首七律不只描写出莫高窟的现象，更表达了作者慨叹国度锤炼，世事沧桑，自己很想弃笔从戎，报效祖国（“欲罢丹青试引弓”）的心境。

　　西北之行对吴作人构本钱人共同的艺术作风，包括后来从油画向国画转变，都产生不可低估的重要影响。他晚年在回想录《艺海无涯苦作舟》中说：“艰辛的征程，不但磨炼了我的意志，更磨炼了我的画笔。”这种对画笔的磨炼，主要表如今其创作风貌发作明显变化上。将他1932年在比利时留学时所作油画《纤夫》，与此次西北之旅所作油画《负水女》比较，同样是描画野外人物题材，但作风却大不相同：后者显然颜色更为明亮，线条愈加轻快流利，几近平涂的色块运用更多；北欧坦率深沉的光色被中国西北高原剧烈光照所取代，伴随弗拉芒画派要素的削弱，追求精练、概括的中国传统绘画神韵明显增强。不论是油画还是水彩及速写，不论是人物、风光或主题创作，他此后的作品线条运用明显增加，薄涂的颜色愈加灵动，画面整体感更强，愈加讲究神韵。徐悲鸿当年在《吴作人画展》一文里，谈论其西北写生的收获说：“作品既富，而作风亦变，荣耀焕发，益游行自在，所谓中国文艺复兴者，将于是乎征之夫？”这不只肯定其“作风亦变”的改观和进步，而且期许甚高，以为他是“中国文艺复兴者”的希望所在。