1916年12月，身兼教育总长的蔡元培在法国接电召回国，被任命为国立北京大校园长。次年1月正式就任之后，将北京大学办成传达新思维新文明的重要阵地。蔡元培在北大主张美育，设美学及美术史课程，我国美术史由叶浩吾教育，蔡元培亲自担任美学课，并主张设书法研讨会，请沈尹默、马叔平掌管;画法研讨会，请贺履之、汤定之等人教育，比利时画家盖大士(Kets)教油画;音乐研讨会，请萧友梅掌管，均听学生清闲选学。

　　北京大学画法研讨会成立于1918年2月，研讨会的活动得到北京大学教师李毅士、钱稻荪、贝季美、冯汉叔等人的附和，并得到校外名家陈师曾、贺履之、汤定之、徐悲鸿等人的经历，拟定简章，后来又陆续延聘了一些画家担任导师、会长。蔡元培在《北京大学画法研讨会旨趣书》中说：“本会画法虽课余之作，不能以专门美术校园之成例相绳，然既有志于研讨，而承专门导师之督率，不行不以研讨科学之精力灌注之。”他要求学生多作什物写生并持之以恒。“除掉名士派毫不尽心之习，根除工匠拘守成见之讥，用科学办法以入美术。美虽因为天才，术则必资练习，故入会后当确认留心，誓以终身不舍，兴到即来，时过情迁，皆当痛戒。”而在学习内容上则持思维清闲、兼容并包的精力，延聘了不同画风和艺术观念的画家任教。