万历二年(1574)，王世贞在多年赋闲与外放地方官之后，被任命为太仆寺卿，重返京师。从太仓至北京，路程辽远，王世贞自少年起就屡行屡经： 　　吾家太仓去神都，为水道三千七百里，自吾过舞象而还往者十二，而水居其八。得失忧喜之事，错或接淅卜夜，所经繇都会旺盛，若云烟之过眼算了。[19] 　　家园与帝都之间三千七百里的路程，王世贞感触最深的不只是旅途之艰苦，更有对宦途凹凸、人生喜忧得失、富有如烟云过眼的铭心刻骨的感触。十数次绵长艰苦的旅程，多与宦途的跌宕沉浮相羁绊，使得王世贞早有将这一水路旅程图绘下来、留念其饱经沧桑的宦游生计的希望。 　　大约在此之前的隆庆四年(1570)，王世贞就托钱谷为其制作一套山水册页，但钱谷迟至万历二年(1574)初王世贞行将北上到差之际，才“迫于行，勉尔执笔”，于元宵节前匆促完毕了三十二开的《纪行图》册。[20]根据钱谷题跋所言，其所绘太仓至扬州一段水程两岸景致皆为“真境”，可知是一组实境山水画。《纪行图》的主旨颇与王世贞的绘画主张相合，或可估测这一绘画主题即出自王世贞的想象： 　　右画册自小只园以至维扬郡，共三十二番，赠送太仆王凤洲先生还天府作也。凤洲此册留予所三四年，未尝留神。今迫于行，勉尔执笔，维欲记其江城山市、村桥野店、舟车行旅、川涂险易、现在真境，工拙妍媸，则不暇计也，观者请略之。时万历二年岁次甲戌上元日，彭城钱谷识于悬磬室之北斋。